Tik pred diplomo se štirje študentje, sostanovalci na univerzi Princeton, usodno povežejo s srednjeveško knjigo Hypnerotomachia Poliphili, ki jo Paul, eden izmed njih, proučuje za diplomsko delo. To renesančno besedilo že dolga leta proučujejo strokovnjaki in ga označujejo za eno najbolj skrivnostnih in fascinantnih knjig, ki so izšle kdaj koli. Proučeval jo je tudi oče glavnega junaka, Toma Sullivana, Paulovega najboljšega prijatelja, razvozlati jo je bilo njegovo življenjsko poslanstvo. Ko je umorjen ugleden profesor prijatelji ugotovijo, da je njegova smrt povezana s skrivnostnim besedilom, zato želijo raziskati umor in se pri tem zapletejo v mnoge nevarne situacije. Petsto let staro besedilo le težko spušča k sebi, zahteva odpovedovanja in smrtne žrtve.